日経産業新聞： [9 月 7, 2004 ]

マイクロソフトがAsk MSRという開発プロジェクトを進めている。MSRはMicrosoft Research(マイクロソフト研究所)の略で、マイクロソフトらしい直球の名前だ。「マリリンモンローはいつ生まれたのか？」といった自然文をインプットすると、インターネット上から答えを探してくる検索ツールである。

Ask MSRはこんな仕組みになっている。
１） まず、元の文章を分解し、その中の言葉を組み合わせていろいろな構文を作ってみる。機械的に行うので、間違った構文ももちろん誕生するが、「マリリンモンローが生まれたのは」という正しい構文も中には生成される。
２） 全ての構文で、インターネット上を検索する。
３） いろいろな検索結果が返ってくるが、間違った構文を含むページは少ないので、この時点で間違った構文は消えるので問題ない。また、正しい構文でも間違った記述をしたページが検索されてしまうこともある。しかし、インターネット全体を見れば、より数多くあるのは正しい答えのほう。よって「マリリンモンローが生まれたのは1926年」という正解が検索結果の上に表示される。

マイクロソフトの開発者は、「検索結果の上位3位に正解がある確率は75%」としている。試しにGoogleで「Marilyn Monroe born」という三つのキーワードで検索してみると、上位には正しい答えが記されたページが並ぶので、確かにAsk MSRは機能するだろう。

これまでも「自然文検索に正しい答えができるようにしよう」という試みはたくさんあったが、それは人工知能を利用するものだった。そして、通常その答えの源泉は、注意深く作り上げたデータベースだった。ところが、Ask MSRが利用するのは「インターネット上に圧倒的多数の人々が作り上げた知識倉庫」である。つまり、「インターネット上には、世界中の大勢の人たちが情報を掲載している。ただ、そのほとんどは無名の人たちによるものだし、真偽のほども定かではない。しかしその量の膨大さから、全体としてみれば、より正しく有益な情報が浮かび上がってくる」という事実の活用だ。

最近では、ごく普通の個人でも簡単にインターネット上に自分のホームページを持つことが可能になった。中でも毎日のようにさまざまな出来事を書きとめるものはブログと呼ばれるが、ブログはその作成の簡単さもあって、爆発的に増加しており、私自身も2年近く続けている。私のブログでは読んだ人は誰でも自由にコメントが追加できる仕組みになっているのだが、いつも感心するのは、どんな質問を投げかけても、必ずといっていいほど誰かが答えを返してくれることだ。また、私が書いた内容に関する興味深い情報を教えてくれる人もいる。

IT関連で著名なコラムニストのダン・ギルモアもブログを持っているが、彼は昨年、自身の書く本の骨子をブログで公開、さまざまな人からのフィードバックを受けた上で最終稿に持ち込むという手法で執筆中。「インターネットを始めとした新たなメディアの誕生でいかにジャーナリズムが変わりつつあるか」がテーマで、うち一章はインターネットを利用した本の執筆プロセスそのものに割かれる予定だ。

どれほどの専門家であっても、個人が知ることのできる量には限界がある。そしてインターネットの向こう側には、たとえ個々の知識は断片的であっても、全体としては壮大な知識が広がっている。Ask MSRはこの新たな知識の海を活用する試みとして注目に値するだろう。